محرک اصلي در توسعه جامعه، دانش‌هاي نوين، ايده‌هاي تازه و آرمان‌هاي جديد است
امروزه كشورهاي جهان سعي در ايجاد ارتباط بين آموزش‌عالي و برنامه‌هاي توسعه ملي و ارتقاي دانش و فنّاوري دارند؛ از اين رو، سياست‌هاي توسعه ملي به طور اصولي به آموزش متصل است
آموزش عالي از جهات مختلفي در تمامي ابعاد توسعه نقش اساسي دارد. يکي از نقش‌هاي مهم در اين زمينه، تأثير آموزش عالي بر توسعه اقتصادي است
طبق نظرية سرماية انساني هر نوع مهارت و آموزشي که فرد مي‌بيند در وي ظرفيت و قابليتي ايجاد مي‌کند که مي‌تواند جريان درآمدي بيشتري را در آينده به وجود آورد. بنابراين، آموزش و افزايش توانايي و مهارت، در واقع به منزلة سرمايه‌هايي است که مانند هر سرمايه فيزيکي ديگر بازدهي اقتصادي دارد.
با گسترش سیستم آموزشی نه تنها نيروي انساني مورد نياز جامعه تربيت شده‌اند، بلکه زير ساخت‌هاي فکري و فرهنگي جامعه براي برخورداري از روش‌ها و فنّاوري‌هاي نو نيز فراهم شده است. از اين نظر، آموزش عالي را مي‌توان موثرترين روش سرمايه‌گذاري در منابع انساني دانست که با آموزش، دانش‌افزايي و ارتقاي نگرش و مهارت‌ها، زمينه‌های فرهنگي ـ اجتماعي و اقتصادي لازم را براي توسعه ملي فراهم مي‌سازد
نقش آموزش عالي در توسعه اقتصادي کشورها، چه در اقتصادهاي مبتني بر فنّاوري‌هاي پيشرفته و چه در کشورهاي تازه صنعتي شده و در حال توسعه، چشمگير و بي‌بديل ارزيابي مي‌شود لذا نقش هيچ عاملي را در توسعه کشور نمي‌توان با عامل انساني برابر دانست